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这是新皇要杀鸡儆猴，拿薛绍林立威，给从前的太子~党看，顺手将户部堂官换成自己的心腹。他与薛绍林走得近，拿他开刀，炮制一出贪墨大案再合适不过。
他定了定神，说道：“既然你们说本案涉及本部堂官，牵涉重大，理当由刑部、大理寺、都察院三司会审，现在这样算怎么回事？我，我什么都不知道。”
啪，一本伪造的账册被扔到眼前，竟是地方官员的行贿明细。徐莲生捡起来翻看，手止不住地发抖，只见户部许多官员都有份，自己反倒是最微不足道的那个。
“我……不知道，不曾参与。”
“徐大人，你再仔细想想。”
他瞄了一眼赵清源身边的副审官郭权。听说此人是个酷吏，虽然只是刑部一小官，但颇有些手段。两年前宫里进了刺客，落网后油盐不进，到了郭权手里才开口。
与其皮肉受罪，不如现在就招了，反正结果都一样。
“我想想。”他改口道。
赵清源道：“想不起来的，看看账册就知道了。”
他参照账册，顺着对方期望胡编乱造，编排了薛绍林受贿。都是一根绳上的蚂蚱，他又只好按照对方的审问，一一编排在册的同僚。
被问到员外郎宋泽时，徐莲生立即否认：“这账册有误。他两袖清风、特立独行，与薛大人和部中同僚私交很浅，不会沆瀣一气。”
“独他一人清白？”
“是。”徐莲生咬定账目有错，不愿污蔑宋泽。
“徐大人，你我同乡，你进士及第在刑部观政时，我对你印象甚佳。我不想对你动粗，你再仔细想想。”赵清源直直地望过来，语气倒还算温和。
第8章 狱友
徐莲生干脆沉默，身子却阵阵发抖。那酷吏郭权使个眼色，两旁便用水火棍架住他的两条胳膊。稍微一夹，他就冷汗涔涔，惨叫出声，感觉肉和骨头都要碎到一块去了。
“赵大人！薛绍林的的确确是个贪官，其他人或多或少也贪过，但宋泽真的没有。”
棍子又紧了紧，他边喊疼，边抬起泪眼望着赵清源，一身素服也遮不住的清秀绝俗。见赵清源脸上似有不忍之色，他就叫得更响。
“住手，天亮再审。”赵清源蹙眉道。
郭权提醒道：“大人，依下官看，您还是尽快吧。徐大人细皮嫩肉，您不舍得留伤痕，倒也有别的法子。”
“什么法子？”赵清源问。
郭权笑着说：“徐大人是江南学子，想必深通水性喽，用水刑就温和多了，不伤皮肉筋骨。”
徐莲生松了口气，想道：不过是呛几口水，应该没有挨板子夹胳膊那么疼。
“徐念秋，我再问你一遍，这账册上的条目是否全部属实？”
他揉着自己的胳膊，眉眼低垂，保持沉默。赵清源又厉声喝问数遍，他干脆软软地往堂下一躺，闭目装晕。很快，他感到自己被绑在一块木板上，脚高头低，口上被布捂住。
一瓢冷水缓缓灌进了鼻子，他想屏住呼吸，可不管用。那水无孔不入，脑子、气管、肺，仿佛全呛进了水，激得他剧烈地扭曲、咳嗽。刚缓过半口气，又来了一瓢。持续的窒息感，就像用最慢的步伐走向地狱，闷得他生不如死。
缓歇片刻，又开始新一轮折磨。几番下来，他浑身痉挛，被灌得死去活来，恍惚中似乎看见了姐姐。
不行，他绝不能死在这！
“有他！咳——”他拼命把肺里的水咳出来，撕心裂肺地大喊，“有宋泽！我想起来了，有他，账册是对的！”
赵清源点头道：“好，把口供拿给徐大人过目，让他画押。”
徐莲生画了押，转头昏死过去，这次不是装的。他不知自己睡了多久，醒来时头昏脑涨，喉管里火辣辣的疼，衣领和头发已经干了。
他咳嗽着起身，环顾四周，原来是在牢里。床铺低矮，褥子下是草垫。与牢门相对的墙上，有一方被铁栅栏隔着的小窗，透入微弱天光，看不出这天是将明还是将暗。
过道另一侧关着薛绍林，左右则是其他几位户部同僚，两人一间。他对面床铺上，一名素服男子端端正正地坐着，清俊的脸庞半明半暗，眼眸明亮如星，冷硬如冰。
“宋大人……”徐莲生小声招呼。
“卑鄙小人。”宋泽从齿间挤出几个字。
“这是有人构陷，我受不了打，只能统统招认了。”
宋泽猛然扑过来，揪住他的领子，三两下扒开衣服，露出一身如玉似锦的细嫩肌肤，冷笑道：“你是在梦里挨打的？”
“我——”
“十几年前，我随先帝南巡时，结识一个古灵精怪的少年。为了帮死去的姐姐告官，小小年纪硬要挨五十大板。虽然被我中途拦下，可还是打得皮开肉绽，我亲手为他涂了药。徐大人，你七尺男儿竟连个市井孩童都不如。”
徐莲生沉默半晌，慢慢系好衣物，毫不在意地笑了笑：“宋大人，我努力坚持了，只是你没看见而已。他们用水灌我，太难受了。”
宋泽轻哼一声，坐回床边，不再言语。
对面的薛绍林出声了：“念秋，你倒是憋气啊！你不是水性不错吗？”
徐莲生反呛道：“你下过水吗？鼻孔朝天的时候，憋气也不管用。”
“翠娥来我家报信，我想你好歹咬牙撑个几日，待我在外斡旋或许有转圜余地。你倒好，天还没亮就把我咬进来了。”薛绍林长叹一声。
“说得轻巧，这是皇上要整你，你又能怎样？我不过是附带的陪葬品罢了。”
“最起码，我能到别处避避风头。”
“薛尚书，你良心呢？那我怎么办！”
不知不觉，二人将私下独处时的交谈方式带进了牢里，颇有些打情骂俏的意味。宋泽冷眼旁观，尽是不屑。其他几个同僚也开始责怪徐莲生骨头太软，一打就招。
众人骂了他一会儿，又开始问账册的细节，每个人都贪了多少。徐莲生慢条斯理地逐一说了，薛绍林感叹：
“所谓罗织罪名，不过于此，根本毫无逻辑。本官的确收过银子，比账册上记得还多，可绝不会被人抓到把柄。”
“我绝不认罪。”宋泽抛出二字，掷地有声，随后就陷入一种倔强的沉默，视徐莲生如无物。
天亮之后，陆续提审过堂，在罗织的“铁证”和徐莲生的口供之下，众人略做争辩，便认命了。宋泽拒不认罪，杖刑四十，被拖回来的。
短短十日后，薛绍林转入死牢。徐莲生躺在床上，头枕双臂，凝望那方小窗。隔壁的两个同僚在悠哉地写遗言，回顾一生，交代后事，已写了厚厚一沓纸。而宋泽在第三次过堂，怒骂声隐隐传入牢房。
“宋泽倒铁骨铮铮，宁折不弯。”一人道。
“我赌他这次必然认罪。”另一人道。
“不见得，你又不是不知道，他这人出了名的一根筋，不然早就高升了。”
“谁叫他弹劾郑方杰奸~杀民女，连参十本？把大好的仕途参没了，差点把他岳丈气死。”
徐莲生惊坐而起，猛地扑在牢柱上：“怎么没听你们说起过？”他还以为宋泽失信，从没参过郑方杰。
“十几年前的旧事了。要不是他又犯驴，我还想不起来呢。”
徐莲生忽然发了疯似的踹向牢门，尖声嘶喊：“来人，我要翻供！你们来重新审我！宋泽他没受贿——”宋泽不曾失信，而且尽力了。自己却怕死怕痛，污蔑一个近乎于完人的真君子。
待脑子里的热劲儿散去，他又不喊了，觉得自己十分滑稽。别说翻不了供，就算能，他照样受不住那些刑罚。
第9章 玉碎
半个时辰后，宋泽被两个狱卒架回牢室，搁在床上，素服几乎被血染成了喜服。狱医随后而来，查看了伤情，临走前留下干净衣物和两包药粉，让徐莲生帮忙上药。
“宋大人？”他唤了几声，不见回应，便颤颤巍巍地掀开那身被血浸透的衣服，只见从脊背到大腿全都血肉模糊，新伤叠着旧伤。有的前两天刚结痂，又被笞、杖这类常刑打得迸裂，伤口血红狰狞地张着，如婴儿嘴。
徐莲生仔细地洒了药粉，血很快止住。一抬眼，正撞进一双平静无波的深眸。
“多谢。”说完这两个字，宋泽又转过脸去，趴在床上一动不动。这十来天里，除了最基本的交流，他极少说话。
“我知道，你看不上我，也不愿意听我说话。可俗话说，好死不如赖活着，留得青山在不怕没柴烧。我由衷钦佩你，但你这么硬扛着，山都秃了，何苦呢。”
宋泽淡淡道：“宁为玉碎。”
徐莲生将干净衣物盖在他身上，退回自己的床铺，招来狱卒问：“按照牢里的规矩，家眷可以每十天探视一回吧？”
巧的是，刚得到肯定答复，翠娥就颠颠地来了。她先送给狱卒酒菜，官爷长官爷短地献殷勤，见到徐莲生后又哭又笑。二人聊了一会儿，翠娥圆润的脸蛋儿上展开狡黠的微笑，道：
“家被抄了，但我藏了几件首饰，足够生活和为您打点狱中的吃穿用度。”
“伙食倒还行，这片监牢是专为官吏预备的。你好好看家，我争取活着出去。”
翠娥含泪点头，把带来的饭菜、瓜果、衣物塞给徐莲生，忽然瞪圆了眼低声惊呼：“我的亲娘呀，那是谁啊，血葫芦似的！”
“宋泽宋大人，他不肯认罪。”
“不是说，有功名在身的人不动刑吗？”
“那得看情况，律法是灵活的。”徐莲生凑近她耳语，“这两天，你务必要想办法去见刑部左侍郎赵清源，说我非常想见他，不见死不瞑目。”
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