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“别喊大人了，以后叫哥吧。”
几日后，一架旧马车，载着两家人，出西门上了官道。
宋泽的儿子核桃很喜欢翠娥，牵着她的手说个不停。徐莲生本以为宋泽会问：你为何不回老家？为何要跟着我？今后有何打算？是不是图我家那二顷田地？
可男人什么都没问，只是在得知他的想法后，淡淡地说：“哦，也好，彼此有个照应，那你去城外雇一架大点的马车吧。”
就算问了，他也不会说出实情。
那一夜，他意外得知赵清源明年将外任陕西巡抚，为皇帝盯着西北，制衡三边总督。他虽被革职，但功名还在，也没说永不叙用。只要赵清源走马上任，他就能从头再来。
他撩开车帘，回望烈日下巍峨耸立的城墙，暗想：郑方杰，我祝你福寿安康，等着我。收回目光时，他忽然感到宋泽的视线正牢牢拴在自己身上。可待他看过去，它又漫不经心地飘走了。
第11章 小民生活
晓行暮宿二十多日，到了陕西。马车缓缓驶入西安府商州商南县境内，麦田已完成夏收，艳阳下田里青苗点点，是刚种下不久的大豆等。
宋泽一家老的老，小的小，瘸的瘸，又不太会干活，路上多亏翠娥手脚勤快，多方照料。徐莲生看出，宋太公老两口挺喜欢她，有意让宋泽娶她续弦。他探了探她的口风，结果惹得人家姑娘一整天没搭理他。
徐莲生忽然明白了，她的心意在自己这里。可他没法给她一个安定正常的家，只好还做兄妹。进了县城，他们在宋家老宅旁的空院安顿下来，吃穿用度都靠宋家田地里的收成。
宋宅是二进的院落，有一对老仆在此打理屋舍、收缴佃租。见主人一家忽然从京城回来，少爷还跛了一条腿，万分诧异。
同样诧异的，还有邻里和同族。老两口觉得抬不起头来，最初的两个月大门不出二门不迈。宋泽倒是坦然自若，时常拄着一根榆木手杖上街，坐在徐莲生侧后方，有一搭无一搭的聊天——徐莲生在集市上支了个摊子，帮人代写书信。
“天越来越冷啦，再坐一会儿就收摊。”徐莲生袖着手，望向已经偏西的日头，搓了搓冰冷干燥的指尖，“翠娥给我做了件冬衣，这几天就能穿了。你家里用做衣裳吗，宋大哥？”
“我不缺，既然她精通女红，就给核桃做两身吧，留着过年穿。”
“她还用羊毛毡做了一副护腿呢，晚上我给你送去。天冷了，腿疼吧？”
“哦，夜里总是疼醒，醒了半天睡不着。”宋泽淡淡地说，“做一副干什么？有一件就够了。”
“意思是让你春秋穿一件，隆冬腊月再套一件，方便随天气增减。宋大哥啊，你有时候真的是一根筋。”徐莲生笑着回头，见宋泽双手搭在杖首，若有所思地盯着自己，俊朗的眉宇间透着猜不透的东西。
“怎么了？”
“是你让她做的，还是她自己想做？”
“是她自己闲来无事，我哪有这么细心。”徐莲生移开目光，没说是自己的主意。
宋泽脸上似乎闪过失落，不再说话。
徐莲生问：“你有什么打算？”
“什么意思？”
“你一身才学，岂能荒废于乡野市井之间。”
“教导我儿读书做人，就不算荒废。”
“来年，我想到县衙寻个差事，你觉得怎么样？”
岂料宋泽猛然站起，晃了几晃，稳住身形后定定地望着他，语调冰冷地质问：“你既然不甘心离开那乌烟瘴气的官场，为何要跟我来陕西？”
“因为你家有田啊，不然我和翠娥吃什么。”徐莲生依旧袖着手，清秀的脸上挂着狐狸般狡黠的微笑，“十年寒窗，我虽比不上你这个榜眼，腹中多少还有些墨水。你家有百亩良田，可我没有，总不能一直在街上写书信，受风吹日晒雨淋。”
“那你干脆什么都别做，我……我可以一直养着你，”宋泽顿了顿，又低声补充道，“和翠娥。”
“宋大哥，我心领了。”
“我先回家了。”宋泽拂袖而去。
“你不等我收摊了？”
“腿疼。”
徐莲生目送他忽高忽低的背影，苦笑着想：他特意问缝制护腿是谁的主意，也许是看上翠娥了。
“先生，我有书信要写。”
徐莲生回过神来，见是个农夫。他研墨提笔，抚平信笺，静待对方开口。
“就写，让大伯不用挂念，我爹爹去年秋收时落下的腿伤，已经被朝邑县的郭郎中治好了，一点都不瘸了。家里的牛啊羊啊都好，等明年开春赶两只羊去看望你们。”
“伯父大人台鉴，久不通函，至以为念。家父去岁……渐入严寒，善自珍重。愚侄张耀宗顿首，敬请福安。”徐莲生将润色过的书信通读给对方，收了十文钱，随即打听起那位郭姓郎中。
“这人专治筋断骨折之疾，听说曾是宫里的太医，新伤旧伤都能治。你到朝邑县一打听，就知道他住哪儿了！”
“多谢，多谢。”
徐莲生满脸喜色，急忙收摊回家。翠娥已经做好饭菜，他匆匆吃完，拿上护腿去隔壁宋宅，鼓舞宋泽去找郭郎中医腿。
宋泽将信将疑，毕竟此去朝邑县五百多里路，往返就是一千里。但架不住徐莲生在耳旁唠叨，两位老人也让他去看看，只好说：“那过几天出发。”
“何必过几天？我现在去雇车，明早就走。”
“念秋——”
“听我一回。”
徐莲生一路跑去城外雇车，翌日清晨，与宋泽、翠娥、核桃启程前往朝邑县。日行七八十里，夜晚就宿在村店。
村店多为通铺，翠娥独自睡一端，徐莲生和宋泽父子睡另一端，中间隔以帘布。
徐莲生听见核桃睡沉了，便靠在宋泽身边，轻声问道：“宋大哥，我有件事一直想不通，问了你可别生气。”
“我得先知道，你想问什么，再决定气不气。”
“你得先保证不生气。”
“保证不了。”
“那我不问了。”
半晌，徐莲生感到有人捏了捏自己肩膀，紧接着身旁黑暗中刺出一声幽幽叹息：“你问吧，我保证不生气。”
第12章 郭郎中
“在牢里时，你怎么忽然就想通了，决定认罪画押？”
宋泽轻哼一声，翻个身背朝着徐莲生，陷入沉默。
“你看，生气了吧！”
“我没生气。”宋泽声音虽轻，却分明蕴含着恼火，“高烧一场，鬼门关前走一遭，我才感受到活着的妙处。濒死之际，你猜我看到了什么？”
“十八层地狱？还是三十三重天？或者是，你故去的夫人？”徐莲生情不自禁依偎在他背上，声音细细颤抖起来，想起自己间接弑父，犯下恶逆之罪，听说死后要坠入血池地狱受苦。他很害怕，但依旧毫无悔意，真是无可救药了。
“什么都没有，一片虚无。感觉不到疼，闻不到气味，看不见东西，也听不见声音。所以，我决定好好活着，能活一天是一天。说起来，薛绍林上个月已被问斩了吧。”
“谁知道呢。”徐莲生不知他为何忽然提起薛绍林，也许是想感叹活着真好吧。
“我以为，你对他多少有些感情，会遥祭一番。”
“一点都没有。”徐莲生冷然道，“你是不是在想，假如他对薛绍林是有真感情，而不是纯粹的虚与委蛇，那么我对他的鄙夷可以减少一些。”
宋泽低低地笑了：“我已经不再轻视你了。如同你自己所说，你不是小人，只是常人。从牢里出来，我才知道我不是真君子，也只是常人。”
“哼，我不信，你一直都因为我勾搭薛绍林而看不起我。”
“人心隔肚皮，随你怎么猜。”
宋泽又翻过身来，二人之间的距离骤然缩短，近到鼻息交融。徐莲生心跳加速，向后退了退，蓦然间有种强烈的冲动，想告诉宋泽，自己就是那个卖莲蓬的少年郎。自己不顾廉耻一心求升，是因为心头那份终日作痛的仇恨。
“宋大哥，你说你此生有三件憾事，还记得吗？”
“嗯。”
“现在，你每日在令尊令堂跟前尽孝，核桃也被你教导得聪明伶俐，那余下的那件憾事，你有何打算？”
宋泽再次沉默，许久才说：“一诺千金，我没有忘。等有机会，我会兑现承诺，现在还不是时候。”
徐莲生把冲到嘴边的话吞了回去。算了，宋大哥如今安居乐业，何必吐露身份，把如此沉重的担子压在他身上？为了参郑方杰，他已赔上仕途，自己欠他太多。
“不早了，歇息吧。”徐莲生把不甚洁净的棉被拉到胸口，轻声说道。
“念秋，你可曾想过，娶翠娥为妻？”不知为何，宋泽的声音透着小心和试探。
徐莲生笑道：“我不想成家，只拿她当妹妹。你若有心，我倒乐意当个媒人。”
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