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看守他们的土匪骂骂咧咧地走了进来，照着哭得最凶的几人甩了几鞭子，肉票们顿时噤若寒蝉，不敢再哭，大人也捂上了孩子的嘴。
许明意蜷坐在靠墙的角落，他浑身都在疼，左臂膀更是抬都抬不起来。那响马下手狠，险些将他的手生生拧断，许明意想起大夫叮嘱过的，想，他会不会成为一个废人？
旋即就苦笑一声，如今活都未必活得下去了，还管什么废人不废人。
响马狂欢庆贺了一宿，酒肉的味道混杂着肆意的笑声传入小木屋中，肉票们大半日不曾吃过东西，愈发觉得饥饿难忍。小孩儿依偎在母亲怀中，小声说：“娘，我好饿。”
母亲眼睛一热，轻轻拍着小孩儿，说：“睡吧，睡着了就不饿了。”
小孩儿又道：“娘，我怕。”
“别怕，他们也只是图财，”约莫是孩子的父亲，轻声说，“等咱们交了赎金，就能回家了。”
“什么是赎金？”
小孩儿天真的问话拂散了这对年轻夫妻的阴霾，男人笑了笑，低声说：“就是钱，拿钱给他们，他们就会放咱们回家了。”
小孩儿似懂非懂。
岂料这只是个开始，响马晾了他们两日，这两日，莫说吃的，就是一杯水都不曾给他们送过，屋子里又脏又臭，所有肉票都面如土色。当木门被用力打开，阳光踅摸而入时，所有人都恍惚了一下，看着大步迈入的响马，脸色当即变得惨白。
这是要上正菜了。
有人被拉了出去，屋中的人看着，无不战栗发抖，生怕下一个便是自己。许明意干裂的嘴唇也微微发白，他没有地方可以送去信，也不会有人为他交赎金。
突然，门外传来惨叫声，约莫是动了刑，惨叫声接连传入耳中，骇得屋中众人无不随之哆嗦。咣当，又有响马进来了，他们这回带出去的不是一个，而是一气儿抓出去七八人。
轮到许明意时，乍走出木屋，夺目的阳光泼洒而来，晃得眼睛疼，他不由得微微侧过脸。这一侧，他便看见了被吊在一旁的五六个男人，都挨了鞭子，衣裳都被打烂了，露出流血的鞭痕，分外骇人。
许明意心头跳了跳，转过头，一眼就看到了坐在前头椅子上的男人。
这是许明意第一次见独山龙，独山龙约莫四十来岁，国字脸，生得健壮，刀口舔血的人，什么都不说坐在椅子里也让人无法忽视。他们正在拷问一个被按在地上的男人，虽然趴着，可许明意一眼就认出了，这是他们商队里的钱老板。
钱老板可怜地哭求独山龙：“各位好汉，我是真没有那么多钱，一万大洋，您就是把我卖了我也弄不出这么多钱。”
一旁有个响马又一鞭子甩下去，说：“少他娘的装蒜，这商队里大半货都是你的，当老子不知道？”
“一万大洋，”响马冷笑道，“拿不出来，老子就将你那身肉都剐了。”
钱老板哎呦哎呦叫起来，眼泪鼻涕一并流，说：“真的没有一万大洋，各位好汉也瞧见了，我手里的钱都砸这货上去了，倾家荡产也只能拿出五千大洋了。”
一旁瘦高的马匪蹲了下去，手里拿着把匕首，照着钱老板的手就捅了下去，说：“没有？”
钱老板惨嚎一声，浑身哆嗦，“没有，真的没有了……”
“各位好汉就是真杀了我也没有一万大洋啊，”钱老板说，“真的没有那么多……”
拿鞭子的响马转了一圈，看向场上十几个肉票，那眼神刀子似的，落在谁身上都似一道破空而来的鞭子。他慢慢走了过来，指着一人，皮笑肉不笑，道：“两千大洋，有吧？”
那是个药材商，被吓得面如金纸，忙道：“有，有……”
“识相。”
有钱的，愿意交赎金的被分到了一旁，没钱的穷苦百姓，自又是另一番毒打。许明意看着那负责拷问的响马离他离得越来越近，心也悬了起来。
独山龙兴致索然地看着这血腥的场面，抬脚示意了一下地上的钱老板，对二当家魏震海道：“没说实话。”
魏震海咧嘴一笑，道：“明白，会好好招待他的。”
他说：“大哥，老三和师爷被贺豹子的人打死之后，寨子里就没人识字儿了。”
“老五几个也就能看几个数儿，帖子都写不明白。”帖子便是勒索赎金的信，“要不下山去抓几个读书人回来？”
独山龙说：“这不是有人吗，总有识字儿的。”
魏震海是个笑面虎，背着手，说：“你们，有会写字儿的吗？”
他虽笑盈盈的，可肉票都被他吓破了胆子，哪个还敢开口，半晌，一道虚弱颤抖的声音响了起来，“我，我识字。”
是已经被抽了十来鞭子的许明意。
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纸张粗糙，笔蘸了墨，运笔的手虽发颤，可落在纸上的字却稳稳当当。许明意站在木桌前，应着响马的要求，写完了第一封勒索信。魏振海瞧了眼，嘿然道：“这小子这字儿写得比师爷好。”
独山龙笑骂：“你他娘的字儿都不认识，懂什么好坏。”
魏振海说：“咱虽然不识字儿，可好赖还是看得出来的，”说着，他将信给独山龙看，独山龙本就是个兵油子，大字不识一个，瞧了几眼，这笔字确实叫人看着心里舒畅。
魏振海：“大哥，是不是？”
独山龙哼笑了声，对魏振海道：“这儿就交给你了。”
魏振海点头道：“明白。”
不多时，独山龙便走了，魏振海转头对许明意道：“接着写。”
许明意舔了舔干涩的嘴唇，轻声说：“二当家，能给我一碗水吗？”
魏振海瞧了他一眼，挥了挥手。底下的小响马机灵地去倒了水，将送过来时却被秦河截了过去，秦河道：“我来。”
小弟自无不应。
许明意自被掳上山，就滴水未进，他搁下笔，没有看送水来的人是谁，先喝了大半碗。水是井水，清冽甘甜，干涸的五脏六腑才堪堪舒缓了许多。许明意放下碗，一抬起眼，就见秦河正兴致勃勃地探头瞧着他写的信，似乎发觉了他的目光，咧嘴一笑，露出一口白牙。
许明意认出了这个人，身上的伤顿时隐隐作痛起来，他面无表情地低下头，拿起了笔蘸墨开始写第二封信。写着信，许明意在思索自己的生路，别人或有交赎金这条路可走，他没有。
响马拷问着肉票的惨叫声不时响在耳畔，其中当属钱老板叫得最是凄惨。他被响马架起来，往一张摆满了铁钉的长木凳上按，一按下去，钉子生生扎入皮肉，让人毛骨悚然。许明意竭力稳住自己的手腕，耳边除了惨叫声，肉票的哭泣声，还有响马们肆意的笑声，这些人都是亡命之徒，不乏以虐待人为乐的。
一旁秦河看着许明意吃力地拿左手按了按不自觉发颤的右手，可左手伤着，哆嗦了一下，墨水滴下去，洇开了一团。秦河心里倒是有点儿另眼相看了——这小子，不但心思深，胆子也大。
“虎哥，这有啥好看的，”涂狗儿便是那个矮个儿响马，他和秦河交情好，见秦河站在桌边，也跟了过去，说，“你又不识字。”
秦河浑不在意地说：“老子学习。”
涂狗儿笑话他，“得了吧，你那双手是拿笔的吗？”
秦河：“别瞧不起人啊。”
那边又传来钱老板的惨叫，许明意闭了闭眼睛，停住笔，没理会他面前看热闹的二人，对魏振海道：“二当家，不如将他交给我，我能让各位耳根清净，还能让他答应给一万大洋。”
此言一出，魏振海和秦河，涂狗儿都看向他，许明意做了许多天的流民，又被关了两日，头发乱糟糟的，身上也脏，有几分瘦骨伶仃的意味，看着羸弱不堪。
魏振海玩味地道：“你？”
许明意说：“是。”
魏振海端详他片刻，点了点头。
许明意缓缓走向已经瘫软在地上的钱老板，这样的人，要钱不要命。他经年走商，早知路上的盗匪图的是钱，不索命，他们对他动刑，只是想多索要赎金，尤其是他这样的肥羊。
真弄死了他，他们就什么都没有了。
许明意手里拿着让响马给他倒的一碗水，抬手就将半碗水都泼在了钱老板脸上。
钱老板浑浑噩噩地醒了过来，下意识地舔着滴到唇边的水，他迷瞪瞪地看着搬了张小马扎坐在他身旁的人，一时间还没有反应过来。
许明意说：“钱老板。”
“你家在于城吧，”许明意轻声说，他和商队同行了几日，商队当中只属钱老板事多，爱拿腔拿调，好似多看一眼商队中的穷人便脏了眼睛，许明意也受过他的白眼。蒋瑛曾开解他，说钱家生意做得大，平素就是这个样子，别和他一般见识。
钱老板没明白许明意想做什么，睁开肿了的一只眼睛望着许明意，口中喃喃道：“我只有五千大洋，没有了，别的真没有了……”
许明意看着他，竟笑了一下，没头没脑地说：“当年我还在家中读书的时候，读过一本书，里面提过一种东西，”
他手里还有一沓粗糙的信纸，他卷着手中的信纸，慢慢浸入水中，说，“叫加官进爵，很吉利，其实它还有个很好听的名字，叫雨浇梨花。”
“没听过？”许明意不疾不徐地说，“就是将打湿的纸一张一张贴在脸上，原来是宫里用来处死宫人的，不留伤痕，干净，也体面。”
“其实最好用桑皮纸，不过这儿没有，凑合用吧。”
他看看手中浸得半湿的纸张，又看了眼足足有他两个宽的男人，对一旁的响马道：“按住他。”
响马呆了下，竟鬼使神差地听了，可蹲下去按住钱老板肩膀后又猛地反应过来，一个肉票凭什么使唤他！刚想发作，却见许明意已经将那张打湿的纸张贴在了钱老板脸上。钱老板当即挣扎起来，骂道：“你干什么！”声音被压在湿纸下，闷闷的。
许明意说：“钱老板，你是于城大商人，钱流水似的从手里过，不过一万大洋，买你一条命，不亏。”
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